¿El café da palpitaciones? Lo que pasó cuando lo midieron

El café abre una serie sobre lo que casi todos toman: café, magnesio, omega 3, creatina y el multivitamínico de todos los días, un video por cada uno y con los estudios en la mano. Se empieza por el café porque nadie lo llama suplemento y, sin embargo, es la sustancia psicoactiva más consumida del planeta.

Al final del video, vas a saber tres cosas:

• Qué le hace el café a tu corazón de verdad.
• Por qué igual vos lo sentís.
• Cuál de todas las bebidas sí le preocupa a él.

Casi todo el mundo lo entiende al revés: la cafeína no es un acelerador. Durante el día, el cerebro va fabricando adenosina, una sustancia que funciona como freno: cuando se acumula lo suficiente, te da sueño. La cafeína ocupa el mismo lugar donde se apoyaría la adenosina y no la deja avisar.

Como el freno no puede activarse, el cuerpo suelta un poco más de adrenalina. De ahí el corazón que late más fuerte, la mano que tiembla un poco y la sensación de estar más despierto. No es imaginación: la química es real.

Cien personas, con un monitor de electrocardiograma puesto todo el tiempo y un reloj que contaba pasos y sueño2. Cada día, por sorteo, les avisaban si tomaban café o no. Dos semanas así.

Los días con café, las extrasístoles que nacen en las aurículas —las que a veces anteceden a la fibrilación auricular— no cambiaron. Las que nacen en los ventrículos, en cambio, sí subieron. De esas se habla más abajo.

Después se siguió a casi medio millón de personas durante más de doce años3: los que tomaban café tenían menos arritmias y menos fibrilación auricular. Pero es un estudio observacional: capaz que quien toma café es más sano.

Por eso hacía falta un ensayo4: 200 pacientes con fibrilación auricular que acababan de salir de una cardioversión eléctrica —les habían devuelto el ritmo normal con una descarga—, sorteados a seguir con café o a dejarlo. A los seis meses, la arritmia había vuelto en casi dos tercios de los que dejaron el café y en menos de la mitad de los que lo siguieron tomando. Eran personas que ya tomaban café, en promedio una taza por día: el estudio muestra que dejarlo no las protegió, no que empezar a tomar café trate la arritmia.

La guía internacional de fibrilación auricular de 20235 lo dice con todas las letras: los pacientes cuentan que la cafeína les dispara la arritmia, pero eso no está respaldado por datos objetivos.

No es mentira: lo sentís. Hay tres explicaciones, y las tres son reales.

Las extrasístoles que se sienten. Las de los ventrículos, las que sí subieron con el café, son justamente las que se notan: el tumbo en el pecho, el hueco, el golpe. La sensación existe; lo que cambia es el significado. En un corazón sano no son peligrosas: molestan, pero no matan.

El sueño que te saca. En el mismo estudio2, los días con café la gente durmió media hora menos, todas las noches. Y dormir mal está documentado como disparador de arritmias.

Tu manera de procesarlo. No existe «el café»: existe el café de cada uno. Una enzima del hígado rompe la cafeína y viene en dos versiones, una rápida y una lenta. Los que la tienen rápida la barren en un rato; los que la tienen lenta quedan con la cafeína dando vueltas horas y horas. En los metabolizadores lentos, cuatro tazas o más se asociaron a más infarto6; en los rápidos, la misma cantidad no mostró riesgo.

No hace falta ningún test genético. El test es tu propio cuerpo: si a las cuatro de la tarde tomás un café y a la una de la mañana estás mirando el techo, ya sabés de qué grupo sos.

Todo lo anterior vale para el café de verdad: molido, instantáneo, expreso; el mate y el té juegan en la misma liga. Hay tres cosas que no.

La lata de bebida energética. A un grupo le dieron una bebida energética grande y a otro la misma cantidad de cafeína, pero sin el resto de la lata7. Con la energética cambió el electrocardiograma —el corazón tardó más en recuperarse entre latido y latido— y subió la presión. La diferencia no es la cafeína: es el azúcar y, sobre todo, la velocidad. Una lata grande se toma en diez minutos; un café, en media hora.

El preentreno. Al analizar productos de este tipo8, la cafeína real iba desde poco más de la mitad de lo que decía la etiqueta hasta casi el doble. Lo grave no es la sustancia: es no saber la dosis.

La cafeína en polvo y las pastillas concentradas. Es lo único de todo el tema que realmente mata. Una cucharadita de té de cafeína pura equivale a 25 tazas de café9. En las muertes por cafeína de las últimas décadas10, casi todas eran por polvo o por pastillas; ninguna, de alguien que tomó demasiado café con leche.

Después de los estudios, el Dr. Tiago resume qué hacer con todo esto en cinco cosas concretas.

1. Si dejaste el café por miedo a la arritmia, hablalo con tu médico

   No lo retomes solo porque lo viste en un video. Llevá esta conversación a tu médico, con el nombre de los estudios si querés. Y sabé que hoy esa recomendación no tiene el respaldo que tenía hace diez años.

2. Contá todo lo que tomás de verdad

   Todo: el café, el mate, el té, la gaseosa cola, el chocolate, los energizantes, los preentrenos. Mucha gente que jura tomar dos cafecitos está tomando el triple sin darse cuenta.

3. Fijate más en la hora que en la cantidad

   Cortá temprano con el café. Aun seis horas antes de acostarte todavía te está robando algo de sueño, aunque te duermas igual.

4. Si vas a sacar algo, sacá la lata, no la taza

   Y si tomás preentreno, mirá cuánta cafeína dice que tiene y asumí que puede tener muchísimo más.

5. Consultá las palpitaciones que no son del café

   La más importante, porque separa lo molesto de lo grave: las que arrancan de golpe y paran de golpe, como si prendieras y apagaras un interruptor; las que vienen con dolor de pecho o falta de aire; y, sobre todo, las que te hacen perder el conocimiento. Esas tres no las discutas con la cafetera: son consulta médica. Si te está pasando ahora, es una urgencia: emergencias o guardia, no un turno.

«Dejá el café» fue durante décadas una de las frases más dichas en los consultorios de cardiología. No costaba nada decirla y sonaba prudente. Cuando por fin se midió con monitores, con sorteo y con seguimiento, la frase no se sostuvo.

1. Durante décadas

   «Dejá el café» es una de las frases más dichas en los consultorios de cardiología.

2. 2022

   Se publica el seguimiento de casi medio millón de personas durante más de doce años: los que tomaban café tenían menos arritmias y menos fibrilación auricular3.

3. 2023

   Le ponen un monitor cardíaco a 100 personas y les sortean el café día por día: las extrasístoles de las aurículas no cambian2. La guía internacional de fibrilación auricular dice que la cafeína como desencadenante no está respaldada por datos objetivos5.

4. 2025

   El ensayo DECAF sortea a 200 pacientes con fibrilación auricular que ya tomaban café: seguir con café o dejarlo. A los que lo dejaron les fue peor4.